“不消得你说，若不是看你懂事，我家主人也不会叫那李清乐……哦，那李纪来寻你。”七爷说：“此事非同寻常，你自家晓得便是了，若是说了出去，我家主人纵然有心要帮你，也不好在旁人面前说话。”

鄢懋卿忙不迭声地说：“是是是，请七爷放心。下官再预备一份厚礼，请七爷转交给他老人家。七爷和几位上差大哥千里迢迢来趟扬州也不容易，下官也应另备薄仪，略尽地主之谊才是。”

“送不送是你的事，不过我可把话跟你说在明处，他老人家最是持谨自省，收不收我可不敢保证的。我等兄弟这儿就免了，如今当着反贪局的差使，等闲外官也不好过从甚密，你我心中有数就可以了。只要你尽早把银票准备好，我等兄弟差使办好了，才好在我家主人那里为你说话。”

鄢懋卿哪里肯依，好说歹说非要跟那七爷通秉了姓名序了年齿，这才得知那七爷是镇抚司十三太保中排行老七的大内高手，名叫朱七，不禁让鄢懋卿着实吃了一惊。

官场上的人都知道，自明太祖朱元璋设立锦衣卫以来，锦衣卫缇骑校尉就效法后唐李存瑁的作法，自己推选出功夫最高的十三个人，号称“十三太保”，一直沿袭下来，十三太保中哪个死了或是奉调离开锦衣卫才挑出一个补充。这十三个人在几万锦衣卫中不论职位高低，名头都是最响的，尤为难得的是，对皇上忠心更是无人可比，可称得上是皇家鹰犬中的翘楚。今次带队到扬州的这个朱七时下就在十三太保中排行第七，因此锦衣卫上上下下莫不称“七爷”而不名。

这尊平日里巴结还巴结不上的大神如今自个找上门来，鄢懋卿哪能轻易让他走，强留在扬州多玩了三天，每天好吃好喝伺候着，还想把柳湘云也献给七爷暖枕席。柳湘云那日受了惊吓更受了欺侮，一肚子怨气却无处撒，自是不肯。鄢懋卿陪着笑脸说：“人家是远道的客人，我总该有点君子之风吧！”并许了五千两的梳妆钱，才勉强说动了拿班作态的柳湘云。没想到朱七倒还够朋友，以“朋友妻不可戏”的理由坚决谢绝了鄢懋卿的好意，带着鄢懋卿从两淮盐商那里搜刮来的银票匆匆回到了京师。

司礼监的值房也在大内，与内阁一东一西分列左右，值房规格和布置与内阁学士一般无二，处处都能体现出与内阁平起平坐、分庭抗礼的权势。此刻，吕芳正坐在一把紫檀木的椅子上，问单腿跪在面前的朱七：“你这趟怎地比李恩旭还多出了一万四千两，竟有七万两之多？”

镇抚司的人都是见官大三级，名头能震得住半个大明朝的十三太保更是非同寻常，照例双腿只跪皇上，见着有“内相”之称的司礼监掌印、还兼着东厂提督太监的吕芳也只是单腿下跪。听到吕芳这么问，朱七说：“回吕公公的话，五万四千两的价是李公公与鄢懋卿谈妥了的，那狗贪官要巴结奴才，送了小的两千两，跟小的一起去的四个兄弟每人也有一千两，再加上他孝敬吕公公的一万两，一共是七万两。”

“那狗贪官出手竟阔绰如斯，真是死有余辜！”吕芳骂了一句，然后抽出一张一千两的银票递向朱七，说：“你们此次来回几千里地的奔波，也着实辛苦，主子说了，要好好地打赏你们。”

朱七却并不接银票：“吕公公，李恩旭能将那贪官送的两千两全数交到宫里，奴才也算是宫里的人，好狗不吃外食，也该当全交上来。何况，奴才们也晓得这些钱主子万岁爷还有大用场……”

“主子赏你的，你就拿着，跟弟兄们分了。”吕芳说：“主子万岁爷说了，你们跟李恩旭不同，还有家口要养，靠那么点俸禄，日子过的也着实清苦，本想贴补你们一点，可宫里用度实在紧张，也只好委屈你们了。”

朱七这才接过银票：“奴才代弟兄们谢主子隆恩！”

“好，李恩旭已经到南京去了，你们回去好好歇息几天，也该动身了。”

“奴才告退！”朱七向吕芳行了个礼起身，要出值房门的时候又停下了脚步，回头冲吕芳抱拳，说：“吕公公，小的有句话不知当问不当问？”

“你问吧。”

朱七说：“请吕公公恕小的放肆，那帮贪官既然如此目无法纪，主子为何不直接派人抄了他们的家，却要如此大费周章？”

吕芳叹道：“圣心深远，莫说你不明白，连咱家一开始也不明白。主子说了，那些贪官最会拉靠山走门子，在官场上认座主、交同年、攀乡谊，关系盘根错节，互为攀缘，牵一而动全身。如今朝廷推行新政，官绅士子怨气很大，时下不宜再兴大狱。只要他们不敲骨吸髓地盘剥百姓惹得天怒人怨，还是暂且不动他们为好。”

朱七点点头说：“是小的愚钝。小的此次下江南，听到了一点风声，似乎那几个藩王还不安分，与南京那边一些文武官员过从甚密。”

“别处也多有报告，主子已经晓得了。”吕芳叹了口气，说：“唉！如今主子厉行新政，将宗室豪强俱都得罪了，实行官绅一体纳粮之后，那些士子也不见得都能跟主子一条心，如今主子能倚重的，也只有我们这些奴婢了，你等且要多长个心眼，凡事都帮主子盯紧点。给南京、中都凤阳和那几个藩王属地的弟兄们都打声招呼，主子念着天亲，不忍心责罚他们，但若是闹得实在不象话，为了主子的江山，我们这些做奴婢的，少不得也要替主子遮风挡雨……”</dd>