稷门乃是临淄的西城门，城门外屋舍密布，廊阁云集，这便是田齐桓公时所建的稷下学宫。学宫之外是一个名为“申池”的湖泊，从湖泊里有一条小水流被引了出来，傍城北流，作为临淄的护城河。

此水名为系水，系水上有木桥，可行车马，是从外面进入稷下的必经之路。系水桥旁又有一个瓦顶的小亭，名曰憩趾亭，隐藏在水边茂林修竹间，显得清净怡人，可供来往行人歇脚，也可以让稷下士们在此相聚闲谈。

四月中旬的一天傍晚，有一位穿丝佩玉戴高冠的中年人早早在憩趾亭内闲坐，他一边单手捧着一册竹简，却有些心不在焉，眼睛却不时瞥向桥上，似是在等什么人。

没多会，吱吱呀呀，一辆远道而来的马车过了系水桥，在亭边停了下来，一位十八九岁的布衣青年抢着下来，躬着身子，毕恭毕敬地搀扶车上那人落脚。

但车上的人却摆了摆手，表示自己并不需要如此照顾，径自跳下车，娴熟地朝亭上走来。

“祭酒！许久不见！”

亭中的中年人也放下了竹简，站起身来，笑着迎了过去。却见那人是一位面相慈睦的五旬长者，他行走时有黄老道风的潇洒，对中年人还礼时有几分儒家所谓的君子正气，可说话时，却又有点名法之士的严谨。

“邹子一大早就在此等候荀况，真是有劳了。”

被称为“邹子”的中年人却有几分风趣，笑道：“祭酒切勿再称我邹子了，不知道的人，总把我与家叔混淆，我邹奭（shì）不过是拾家叔牙慧，杂采他的九州五行之说加进自己的文章里，岂敢冒领邹子之名？还是称呼我的字罢。”

二人一席话，听得那跟在荀况后面青年人眼前一亮，原来此人就是在稷下学宫久负盛名，杂采阴阳家邹衍和黄老学说，自成一派的邹奭！

同时，邹奭也是稷下学宫的副祭酒，至于学宫众大夫博士之首的大祭酒，便是带他来齐国的荀况……

论名望学识，荀况远胜邹奭，不过青年人却细心地发现，这邹奭光看那一身华美的丝衣高冠，便让人知道他富贵非凡。反观荀况，面相敦厚，一身朴素的布衣，头上洗得发白的黑帻裹着发髻，不知道的，还当他是一个普通的乡野士人呢。

邹奭却对荀况十分尊敬，在他邀请下，荀况与他在亭中石案蒲席上相对而坐，青年人则拘禁地长跪侧席，竖起耳朵，将两位稷下大学者的对话一句不漏地听进耳朵里。

荀况偏过头，听着近处申池系水边的阵阵虫鸣，看着远处学宫建筑那草长得老长的屋顶，笑道：“三月初我走时，春风正盛，学宫附近到处是竹鸢，而今却已入夏，越来越热了。”

邹奭则道：“齐地再热，还能热过楚地？祭酒此番入楚，一去便是月余，不知所为何事？”

荀况道：“说来话长，二十年前齐闵王矜功不休，百姓不堪，稷下诸子进谏而闵王不从，尽数亡去，子盛随邹子（邹衍）在燕国，慎到、接子入赵，田骈去投奔薛公，我则是去了楚国，在一友人处盘桓，一呆就是四年。直到楚地被秦国攻陷大半，乱象四起，才又回到齐国，那时候的稷下，已经大不如前了……”

邹奭自然清楚，正是荀况归来后，与鲁仲连一同进谏齐王田法章，说服安平君田单，才使得一片废墟的稷下学宫重新开张，如今勉强恢复了一些过去的元气。也因为荀子年纪最长，学识最广博，于是他便被连续三次推选为稷下学宫的祭酒，一干就是十多年。

“年初听闻我那友人亡于楚国上蔡，我前去奔丧，为他主持葬礼，丧事办完后，正好他有一在当地做小吏的侄儿聪慧，且一心求学，只恨当地缺少诗书，我便收他为徒，带来稷下了。”

听老师说起自己，荀况身旁那拘谨地坐着的青年连忙朝邹奭一拜道：“小子上蔡人李斯，见过先生！”

……

邹奭这才仔细打量了李斯一番，却见他虽然穿着粗糙，但眼里却透着一股机灵，还有几分热忱，只是嘴里说的雅言还夹杂着一些楚国上蔡方言……

他暗想道：“荀况一向不收正式弟子，甚至连齐王想让太子拜他为师，也被婉拒，如今却对这李斯青眼有加，此子有何超凡之处？”

邹奭便颔首道：“李斯，能拜祭酒为师，这是你的幸事啊。如果说吾等稷下先生的学问是这小小系水，那荀子的学问，就是涛涛大江大河啊！”

李斯连忙一阵应诺，荀况则谦逊地说道：”生也有涯，知也无涯，比起知识渊博如大海的孔子，我还差得远。”

这时候，又有邹奭的侍从携带食盒、铜酒壶上来布食，邹奭对荀况说道：“祭酒，回到学宫，你我又要被种种俗事叨扰，不如在此用飨闲谈片刻，何如？”