地皇二年十一月下旬，荆州前队，宛城纳言将军幕府。

严尤相比于给第五伦做媒时，头上花白更甚，好在眼却没花，与这次南下剿灭绿林军的副手、秩宗将军陈茂谈话时问他：

“秩宗将军，你刚从京师来，当知东方情形，依你所见，泰山贼樊崇，当真如景尚所言，能在春天时平定么？”

景尚已经奉命击泰山半年了，一直报喜不报忧，如今再不打，谎言就圆不下去，只能给朝中说了大话，三月平泰。

身在南方另一条战线的严尤却不信，他一直担心东方崩盘，导致朝廷两线作战。

陈茂和严尤履历很像，当年作为王莽核心亲信，也曾做过大司马，后来被撤职，如今身为秩宗，相当太常，却加了将军号不伦不类。

见严尤忧虑东方，陈茂却先不提景尚与樊崇，而是说起青州冀平郡（北海郡）的情况来。

“青徐各郡御贼无方，总是胆怯不敢作为，唯独翼平郡连帅田况一向果断勇敢，今年夏秋时，田况发动年龄在十八岁上以上民众四万多人，发给他们武库兵器，将军令简化刻在石碑上颁布，大练兵卒，抵御盗寇。”

“樊崇、吕母听闻后，觉得冀平不好对付，遂不敢入郡界。事后田况因没有颁发虎符而擅自征发军队而自劾，又献上了平贼之策。”

这些事严尤来到宛城后，得通过常安才能得知，来了兴趣：“哦，是何策？”

陈茂道：“田况言，盗贼刚起事时，犹如雏鸟新生，力量甚微，部吏、伍人所能擒也，之所以越发坐大，责任在于长吏不为意，县欺其郡，郡欺朝廷。为了避免天子责备，实际上有一百人，只说十人，实际上有一千人，只说一百人。”

“如此一来，终于发展到蔓延几州，朝廷才派遣将帅使者层层督促。但来自常安的将军、使者不知郡县地势民情，又不能亲率吏士作战，故而常常为贼所破，吏气浸伤，徒费百姓钱粮。”

“而夏天时幸蒙朝廷赦令，青徐之贼欲解散，但将军使者为了报功，竟出尔反尔加以攻击，使得群盗惊骇，恐见诈灭，再无人相信招抚，旬日之间增加到数万。加之百姓之畏王师，更甚于盗贼，此青徐之盗所以多之故也。”

严尤赞道：“田况句句在理，他指出了缘由，可提了方略？”

陈茂道：“提了，便是请求陛下，宜尽征还乘传将军、使者以休息郡县，而将虎符和兵权下放给州牧、郡尹，容许大肆征兵，多练郡勇乡卒。然后各州郡联保，乘着冬天时坚壁清野，让盗贼疲乏，如此或抚或剿，皆能功成。”

那冀平连率田况的方略，严尤不尽认同，但亦有参考价值，却见陈茂苦笑，便知道这奏疏没被采纳。

“田况在奏疏上，居然还说了大话，请求陛下，‘委任臣况以二州盗贼，必平定之’。”

严尤很清楚王莽的行事，心中一惊，知道田况不妙：“陛下如何答复？”

“陛下说，田况欲尽得青、徐两州之牧焉？”

陈茂叹息道：“然后就以田况对付樊崇泰山贼小败，损失千人为由，悄悄地派出了接替他的人，遣使者赐给田况盖了御玺的诏书。田况虽在郡强悍，却不敢抗诏，随使者西行至常安，被陛下封了伯，任命为师尉郡大尹。”

听到这个任命后，严尤只跺脚：“田况在，青州还能抵御群盗，况去，齐地将败矣！”

从田况擅自征兵数万、越过郡界击贼、自请接手青徐军务等事上，严尤就猜到他不会长久，因为王莽很讨厌越权之人，而且是事不过三，田况表现太过积极，显然逾越了皇帝的底线，反而引起了王莽的畏恶：“只希望伯鱼能吸取田况的教训，切勿太过骄纵，为陛下所忌。”

严尤这名义上督南方军事的“纳言大将军”又何尝不被忌惮呢？秋天离开常安时，他只被允许带着从吏士百余人，乘船从渭入河，至华阴乃出乘传，让严尤到豫州、荆州募兵，涉及五千人以上的征发调遣，都得先跟朝中请命。

严尤当时就感慨：“遣将不与兵符，必先请而后动，是犹如用绳子拴着韩卢之犬，而欲让它猎获猛兽啊。”

话虽如此，但事情总得干，严尤募兵一万后在宛城训练，顶着朝廷催他出兵的压力，要到春天才南下。

这不，王莽有些不耐烦，又派了陈茂来督促，说东方景尚答应开春剿灭泰山贼，严尤、窦融汝等能同时做到么？

容不得王莽不急，他的天下已经处处危机，关东的饥荒导致流民剧增，可戎事却又是最急不得的。

等安顿陈茂休憩后，严尤再度处理公务时，看到了一份文字清秀的木牍。

却是粮官小吏刘秀刘文叔，时隔两月后，再度请辞！

……

刘秀会阴差阳错做了严尤的粮官，却不是严尤主动征辟，而是刘秀赶在这之前，就主动送上门来——严尤刚到宛城设立幕府时，军粮依然是要前队豪强们众筹，刘秀遂来为自家诉讼，认为舂陵刘氏过去一年一共被訾税三次，上交了租二万六千斛、刍稿钱若干万，相当于收成泰半，已经十分尽力。

这事说起来还是怪第五伦，硬是将皇子遇袭和豪右联系上，逼得他们只能出粮自清。

一同来诉讼的还有好几个豪强子弟，但严尤却偏偏注意到了美须眉的刘秀，不视他人，只与刘秀交谈，这一谈发现刘秀对答如流，甚是喜爱。

又听说刘秀跟第五伦有交情，那可不就巧了，遂辟为粮吏。

刘秀之所以会半推半就应下此职，不是忽然对大新萌发的希望，而是打着“知己知彼百战百胜”的念头。

当刘秀离开纳言将军幕府，回到老家蔡阳时，已是地皇二年的尾声。

舂陵刘家，造反小团伙依然在暗中活动，大哥刘縯，老友朱祐都追问他：“如何？”

问的是严尤如何，这支新召集的新军如何，刘縯那联合绿林造反的计划，被忽如其来的严尤给耽搁了。

刘秀喝完盏中的水，不紧不慢地说道：“严伯石无愧于天下名将，练兵扎营都有一手，这两个月间，我从他那学会了很多。”