晚饭时，陈夫人当着众小姐的面，责骂芳歌不该带表姐表妹们出去，芳歌低着头不敢则声。

李知远忙跪到母亲面前，道：“原是儿子的错。儿子想着表妹们在家里闷的紧，所才叫大妹带她们出去看踢球。”

其实喊她们去看球也罢了，这八个侄女儿不答应也罢了，同去站在一边看看也罢了，偏要送茶揩汗打扇诸般不自重，真真是丢脸。陈夫人不好说娘家人的不是，请了家法把李知远打了十下手心，打得陈大舅老脸通红。

照理说，这十下手心就是送客，陈大舅当数落几句女孩儿们也有不是，再说要回家过节，陈夫人再虚留两句，大家顺风顺水就此搁开手，也不伤体面，多好。

然李家大姐夫如今又富又贵，知远外甥又实在不错，陈大舅已是铁了心要再结两家秦晋之好，更何况外甥的那两个同窗俱是东床的上上之选。家里的女孩儿都无多少嫁妆，想说门好亲难与上青天，若是能一口气嫁出去三个，不是更好？就是陈夫人明说要他走大舅也不见得肯带陈小姐们走的，何况只是轻轻打十下手心这等没有力度的送客。是以陈大舅老着脸皮埋头吃饭，还道：“姐姐家这汤，好吃！”

几位陈小姐你看我我看你，俱都红着脸低头吃饭。陈夫人晚饭吃了一肚皮气，狠怕积食，到李知府的书房走动消食，抱怨道：“二弟他们是怎么教女孩儿的，一个两个这样还罢了，齐齐的八个都这样，看见生的略清俊些的男人都围上去，脸都不要了。”

夫人在娘家找儿媳的事被儿子搅黄了，李知府暗乐，劝：“孩子嘛，都是爱玩爱闹的。再说了，咱们富春从前还作兴踏月望歌呢。少年男女一处说说话，也没什么大不了。”

“你也说是从前！如今还有几家那样！”陈夫人恼道：“似那般不知羞耻的女儿，就该乱棍打死。”

“咳咳，那不是咱们孩子，不能打，更不能打死。”李知府替陈夫人打扇，道：“夫人这般，想来孩子们也没想到表姐们性情儿都这样活泼呢。看咱们女儿，不是看势头不对就躲回来了么，都是夫人教的好哇。”

陈夫人满意的点头，道：“芳歌今日甚好。她也有十六了，你也当留心寻个好女婿了呀。旁人还罢了，似儿子那个生得油头粉面、招蜂引蝶的同窗，可不许找！”李知府连忙答应，把夫人哄的回嗔做喜，高高兴兴走了。

儿子就两个同窗，哪来的油头粉面？李知府想了半日，猜是赵十二，难不成老妻这是因为娘家侄女看上了赵十二生气？李知府使人去喊儿子。

李知远正在翻书写字谜儿，听得父亲喊，只得收拾书桌，小跑着过来，经过八位表妹暂住的院子，还能听见表妹们的欢声笑语。他摇摇头，绕到书房去，问：“父亲喊儿子来是为何事？”

“问问你表妹们下午做了什么，叫你母亲这样恼火。”李大人笑眯眯道：“你还真是摸准了你母亲的脾气，会见症下药呀。”

李知远低头，笑道：“表姐们在母亲面前个个知书达礼、安静温柔，可是儿子实是不想娶呀。儿子就想呢，和儿子一起踢球的里头很有几个不错的，倒是可以让表妹们先见一见……”

“说重点，重点。”李大人笑骂：“你这套跟马师爷学的吧，以后拿去哄上司去，自家老子面前，休要弄虚的。”

“她们见了赵世兄，都疯了。”李知远怪难为情的，“儿子也想不到哇，在家个个都安安静静的，和儿子说话都脸红，一走到赵世兄身边，也敢替人家打扇了，也敢送人家帕子揩汗了，还敢替人家送茶了。还好赵世兄是正经人。”

李大人沉吟半晌，道：“这事你做的不对，你可晓得？若赵公子不是正经人，你的表妹们要吃亏的。他是正经人，又生的俊。这群表妹与你是麻烦，与他就不是麻烦了？”

李知远低头，不敢接话。

李大人又道：“在府衙里，确实个个都要提着胆子揣着心眼说话做人。马师爷教你，你也肯学原是好事。咱们来家，要一了百了，也用了些不是手段的手段来对付同族那些臭虫，却是爹爹没有和你说明。手段和心机，是拿来对付什么人的？是用来对付外人和坏人的。你看你先生，他送回家几万银子，他兄长还疑他，侄儿们分家都不肯分书院与他，吃了这般大亏，换了旁人当如何？”

“执意要分，说不定要打官司的。”李知远小声道：“先生这般，哪怕以后转手卖了也罢，何至于一文不取，自己还气的病了许多日。依着儿子说，一定要分，分到手转手赠与同族，多好？”

“儿子啊，你那个叫市惠。”李大人再叹息，道：“依着你先生的忠厚性子，他也做不出来。依着爹爹我，我也做不出来。在老百姓看来，现在是你先生富，他兄长家穷。你先生不与大哥钱用原是不对，居然还要分家当，说起来只怕要啐他一脸。”

“这……王大伯家里穷，原是他们不会经营。先生家里富，一年几千两都送回家与王大伯用了，先生那几千两，都是师母做小买卖赚的。我听杨八郎说，王大伯从前还写信骂先生呢，说先生不该娶商人女儿做填房，更不该让妻子去做生意。所以先生回家，才不肯回枫叶村住的。”

“咳，咳咳。”李大人无奈道：“这些事情旁人哪里晓得，咱们晓得的都替你先生不值，可是在王大哥那边看来，这分明是你先生藏着银要留与自家用，有了私心。所以啊，若是师母去世他两个就分家，也不至于此。哎——扯远了。”

李知远的头又低了下去。

李大人正色道：“咱们现在只说你。与你亲厚的人，你还当以诚相待。你不喜欢那些表妹爹爹也晓得，你这个法子正好对着你母亲的脾气，虽然有效，却不大好。若你赵世兄不是正经人，岂不是害了你表妹？”

“赵世兄原是正经人……”李知远小声回答，额上的汗一粒一粒往外冒。

“他是正经人，你就与他添麻烦，你这个，叫不叫君子可以欺之以方？”李大人厉声道：“你自己想想，你这样做可对？”

“是儿子小人了。”李知远跪下，涨红脸认错。他并没有想过那么多，只是觉得表妹们看上去都对赵十二有意，若是她们见到赵十二，必定热情的很，到时候叫母亲晓得了，必定不喜欢这群表妹，婚事自然就不消提了，实是不曾想过别的。

“和我认错无用，你自去和赵公子认错去！”李知府想了想，又道：“诚心诚意和他说说你是怎么想的，如今你为什么觉得自己错了，跟他认错。你这个性子呀，以后自己怎么当官？”

教训完了还要打击一下，李知远郁闷的要死，擦了擦汗，过来王家，他是常到赵十二院里的，都不消通报，看院门儿不曾拴，径直进去。就见黄九姑母女和王大嫂围着杨小八打转，极是殷勤客气。

杨小八笑的嘴角都抽抽了，看见李知远在阶下，隔的老远就喊：“李世兄可是来说功课的？你先去赵兄屋子里，我就来呀。”一头说，一头对黄九姑抱拳，道：“不送不送。”逃也似跳到台阶上，紧紧拉着李知远的手，小声道：“恩人哪，今晚别走了，我们一起睡吧。”

李知远用力抽手都抽不出来。那边赵十二屋子的门轻轻开了，一个管家防贼似的藏在门后，道：“快进来。”把他两个拉进去，迅速把门上拴，挥汗道：“这三个女人，真吓人。”

赵十二里间窗都没敢开，几个管家在替他打扇，看见他两个进来，笑道：“小八你要躲女人，李世兄你呢？是不是躲你家的表妹们？”

李知远的脸涮一下就红了。少年都是爱面子的，要跟情敌认错，就是变相承认自己不如他，更是难上加难。然父亲说的有理，自己原是错了。错了就要认帐。李知远嘴唇哆嗦了两下，老实道：“赵世兄，我是来和你认错的。我不该叫我妹子把表妹们喊出来看球，给你添麻烦。赵世兄，我对不住你。”

赵十二其实心里真有些不快，不过天家子孙又是一般儿养法，再恼当面待人都是笑笑的，何况他生的确实俊，走到哪里都会被女人纠结，也真是惯了。所以他也只是有些不快，并没有真往心里去。李知远是真心认错，他也不好意思说他其实恼过，只道：“无事，我都习惯了。”

赵十二越这样说，李知远越惭愧，前胸后背都渗出汗。

杨小八看李知远这般，忙笑道：“这等咱们十二公子还不放在眼里。你不晓得呀，有一年春天英华妹妹和同窗赛马。我和王二哥，还有十二公子去看，去的时候是空手去，回来我和王二哥一人背了一篓烂樱桃，脸上都叫樱桃打肿了。王二哥还嗔着我不该把他带去，回来又揍了我一回。还有一回和他出门逛没带从人，恰遇到一群不晓得谁家的少年女眷出门，把他围在中间，拉荷包，拽衣带，差点就把他衣衫给剥光了。”

赵十二笑道：“似令表妹们这样温柔安静，实是不算什么，我不恼的。”