本以为怀真必然是跟母亲在一块儿，谁知却并不见人，顿时心凉了半截。

小唐便问道：“母亲，怀真呢？”心中尚有一丝希望，或者那丫头不在这屋里，也未可知。

不料唐夫人闻听，便叹了声，道：“怀真到底是家去了，你上朝去后，她就来辞别了。”

小唐呆住，无话可说，竟似失魂。

唐夫人道：“那个孩子……大概是年纪大了，又偏是个有心的，必然是因为见你回来了，便觉着不好留下，于是避了。”

小唐不由说道：“母亲也未拦住她？”

唐夫人摇头道：“我一心怜惜她，见她决意要回去，又怎么好为难她呢？何况她在家里也是金珠儿宝贝似的，来了这些日子，每日端茶送药的伺候我，我心里也过意不去，哪里就好强留……”

唐夫人说到这里，又叹了口气，便握住小唐的手，说道：“说来说去，还是你的不好。”

小唐忽然听了这句，吃了一惊，便看唐夫人，不知如何，略觉心虚。

不料唐夫人打量他的脸，道：“你这把年纪了，也是时候该娶一房妻室了……倘若这会子你有了媳妇儿，怀真自然也不用避忌的这样了，我也可以放心留她了呢。”

小唐闻言才明白，只觉啼笑皆非，然而见唐夫人满面忧虑，便也不好说什么，于是只竭力又安抚了几句罢了。

且不说唐府如何，这一日，应兰风退朝后回府，忽然听丫鬟说怀真也回来了，应兰风心中先是一喜，又是一惊，便去见女儿。

到了东院，还未进门，便听见里头叽叽呱呱地说话声。

应兰风听了一句，知道是应玉在，跟恭喜一问，果然不差，于是反叫恭喜不可惊动，因念她们两个分别许久，必然有好一会儿话要说，于是便先回了书房。

先前怀真才回府，还没进院子，应玉便应跑了出来，两个人乍然相见，彼此都吓了一跳，毕竟是三年时间，容貌身量都有些变化，两人面面相觑片刻，应玉红着眼，撒腿竟跑了上前，将怀真一把抱住。

怀真站立不稳，差点儿被她撞倒，却也喜欢的抱住，道：“姐姐果然回来了，唐叔叔真的不曾骗我。”

应玉便落下泪来，抱着她说道：“我还只当这辈子也再见不到你了呢！”

还是吉祥在旁笑道：“外头冷，姑娘可先回屋子里，慢慢地再说呢。”

应玉才放开怀真，又握住她的手，便双双进了房内。

怀真自然便问起分别而来的事，应玉问道：“先前听说你在唐大人家里……必然是跟他见了面儿了？”

怀真只好点了点头，道：“见过了。”

应玉打量着她，道：“唐大人可跟你说了什么？”

怀真道：“唐叔叔说……是秀儿替了你，幸好皇上不罪，反而大为嘉赏，要封秀儿做怀秀公主呢。”说到这里，便抿嘴笑了起来，一时欣慰。

这消息也早就传了开去，满城皆知，都不知“怀秀公主”竟是何人，纷纷打听。

然而在应公府内，秀儿的名儿却竟成了传奇，谁也想不到当初一个入不得眼的小丫头子，竟会有这样的造化。

吉祥因在旁边伺候，闻言便笑道：“下次等秀儿回来，我们倒都要向她磕头了呢。”

怀真因见应玉似有话说，便故意支开了吉祥。才问道：“姐姐可是有什么话？”

应玉见丫头们都不在跟前儿了，才凑上前，对怀真贴着耳边说道：“其实这话，唐大人是瞒着众人呢……他也叫我不许对任何人提起，然而对你说倒是无妨：其实，不是秀儿跟我私下换的，是在进沙罗之前……唐大人就把我送到……”

怀真听着，有些色变。

应玉说完了，便向她点点头，道：“你可懂得了？千万别说出去，皇上跟前儿，还得是先头那个说法。不然……就真是欺君之罪了。”

应玉说到这里，又叹道：“只是想不到，唐大人这样的人，竟肯为了我们担这样大的干系。”

两个人四目相对，一时间谁也不曾出声，过了会儿，应玉因想到许源已经殁了，不免又难过起来，便垂泪道：“只是我并不知道我娘竟然……必然是我闹了那场的缘故，可怎么是好呢……”捂着脸，又痛哭起来。

怀真见她伤心，便到了身边儿，揽住肩头，温声安抚道：“三婶娘的身子原本就并不好，不关你的事，如今你好端端回来了，三婶娘在天之灵见着，必然也是欣慰的呢。”

应玉点点头，到底又哭了一会儿，道：“我爹倒也忍心，这样快就娶了续弦，偏又是谷二姨。”

两人才坐了会儿，外面便有丫鬟来请，说是应翠回家来了，要见玉小姐。

应玉听说是她姐姐回来，便忙忙地辞别怀真，先去了。

应玉去后，怀真一时又细想她方才所说的话：原来应玉才说，小唐在进沙罗之前就暗暗地让秀儿替了她，却把她偷偷安置在南边一座宅子里，回来的时候才命人带了进京的。

按照小唐的为人，大可不必多此一举，且又是欺君之罪，但他之所以如此行事，却是为了什么？想来答案仍是跟自己分不开的。

怀真凝视桌上的种种香料，脑中却又想到昨日的那些情形，夜色寒风之中那炽热的亲吻，竹子簌簌之声，连同略有些沉重的呼吸之声……兀自在耳畔……

忍不住抬手，便在唇上轻轻抚过，正在恍然出神，忽地听有人道：“在想什么？”

怀真吓了一跳，差点儿把面前的东西打乱，定了定神，才见面前站着的是应兰风，这才又按着胸口，念道：“阿弥陀佛。”慢慢地松了口气。

应兰风因听说应玉去了，才又回来，进门便见怀真正守着些什么香草，满室馨香，人却仿佛在出神，脸上有些红。

应兰风也不以为意，也在炕沿上坐了，呵呵笑道：“这一次如何回来的这般快？还以为你要再住半个月呢。”

怀真呼一口气，道：“爹好生古怪，上回我去了一个月，您嫌太久，好一番埋怨；如今我只住十几天便回来了，您反倒嫌太短，到底是要如何呢？”

应兰风便笑起来，抬手在她的发端抚过，笑道：“此一时彼一时也，你瞧，你唐叔叔才回来，必然万事皆忙，你很该帮着再照顾一下太太。”

怀真一愣，便低下头去，道：“既然他回来了，自然就不必我了，何况太太的病其实大好了，只不过我想多陪她两日再散散心罢了，既然有了唐叔叔，太太也自有了说话的人了……爹你真真儿地白操心。”

应兰风道：“是么？既然这样，也罢了。”因此便停了口，只看怀真忙碌，看了半晌，便试着说道：“真儿，再过几个月，是你的生日了……”

怀真手上一停，果然应兰风道：“眼见也及笄了……”

怀真听到这个，心中微微一刺，便知道应兰风接下来要说什么，脸色便不太好。

应兰风自然看出来了，便哈哈笑了两声，话锋一转，道：“对了，总听闻你做的香好，什么时候给爹做一个？”

应怀真哼道：“我近来不喜欢，过几年再给爹做罢了。”

应兰风知道惹了她，便又故意随便说了几句别的，就退了出来。

应兰风出了门儿，却见李贤淑正坐在外间，也不知是什么时候回来的。

应兰风一怔，便上前道：“你几时回来的，为何也不进去说话？”

李贤淑挑眉看他，便笑说：“我正好听你在跟阿真说及笄的事，且看你说的如何，哪里敢进去打扰。”

应兰风咳嗽了声，便一本正经道：“这件事自然是你打理的，不干我事，我不管了，横竖有你。”说着，便迈步要去书房。

李贤淑叫了两声，应兰风一径出门，临了还回头道：“赞礼的人要挑好的，别胡乱找什么人来充数，不然我不答应。”

李贤淑啐了口，道：“不是说你不管？”

应兰风笑道：“你操办好了，最后由我过目。”李贤淑待要骂几句，他却早忙忙地去了。

李贤淑只好笑叹了一会儿，才要进屋，忽然有个丫头来，道：“二奶奶，三奶奶那边打发人来问，年下收的那几匹宫内赐的贡缎收在哪里了？”

李贤淑听了，冷笑道：“来问我做什么，这又不是我经手的，只叫他们找那经手的人去，只管来问我，都瞎眼了不成？”

那小丫头只好去了，李贤淑便进了房内，怀真早听到她在外头骂人，便道：“虽然那边闹得不像话，娘你也别跟她太对上了，若是面上抹不开……又有闲气生呢。”

李贤淑道：“怕什么？原先我进府的时候，总是觉得你死去的那三婶娘风光，因心里又犯疑，为什么大奶奶竟什么事儿也不管……后来才知道，多一事不如少一事，像是你三婶娘那样，到最后得了什么好了？如今他们也都想把我往那条路上逼呢，我还不奉陪了呢。”

李贤淑因何会如此说呢？原来，自打谷晏珂嫁了三房之后，渐渐地，应老太君便发话，因如今府内只李贤淑一个掌家，有些忙不过来，因此特意叫谷晏珂帮手。

李贤淑听了，心里有数，也不理论，只是答应了。

而谷晏珂自开始管事，果然，以她的手段，很快赢得底下众人交口称赞，盛赞她贤惠仁慈之类，逐渐的，也有些怨念李贤淑行事厉害的言语流传。

这路子，眼见竟像是当初李贤淑才进府内帮手许源时候的情形了。

如此李贤淑冷眼看了会子，眼见到了年底，李贤淑便称病不理事，所有一切都交给谷晏珂料理。

怀真见她娘如此说，反倒笑了。李贤淑便道：“在唐家这些日子，过的可好？”因并没见怀真瘦了多少，容颜反越发出落丰泽了，心里自也喜欢。

怀真道：“好得很，太太待我极好，晚上也依旧喝羊乳呢。”

李贤淑道：“我方才听吉祥说了，唉，倒是想不到，你跟唐家竟有这种缘分呢……”

怀真手上一抖，小声道：“什么缘分？”

李贤淑笑道：“你瞧，小时候这位唐大人救了你的命，后来你又跟平靖夫人极投缘，又跟世子妃好的什么似的……如今更是太太那边儿也很得意……岂不是大大地缘分呢？”

怀真才抿嘴一笑，也并不说话。正说到这里，忽然外头有丫鬟来说：“竹先生来了！”

怀真一愣，李贤淑知道这位先生身份殊然，又且是认得的，便起身下地。怀真一转头的功夫，果然见竹先生带着张烨从外面走了进来。

怀真笑道：“先生今儿怎么有空来了？”

竹先生见李贤淑在场，只一点头，就对怀真道：“我是来要东西的。”

怀真不解，便问：“先生要什么东西？”

竹先生道：“昔日你病了，唐毅为了救你，许我的东西，如今他已经得了，你快去叫他来，把东西给我。”

怀真听了这话，怔怔地不明白，张烨在后说道：“昨儿我师父就坐立不安，恨不得跑到唐家去……只不知为何不敢去，好歹听说你回来了，便催着来找你，想来唐大人得了的，那必然是个厉害的好东西，到底是什么呢，你可见过？”

怀真双眸圆睁，奇道：“我何曾见过什么好东西？”

竹先生已经嚷道：“不管不管，我今儿便在这里了，答应了我的，可别反悔，丫头，你叫人去把唐毅叫来，该我的，快些给我，不许抵赖。”

怀真啼笑皆非，道：“如何只管让我去叫呢？”

竹先生道：“你叫他自然肯来，且也来的快，别人叫就没有这个缘法了。不要啰嗦，不然我要翻脸了。”竟是一副迫不及待之态，只管催促。

怀真因自忖才从唐府回来，如何又叫人去找小唐，然而又难打发了竹先生，无奈之下，只好看向李贤淑。

李贤淑倒是笑道：“既然先生都这样说了，必然无碍，放心，我打发人去请就是了！”说着，便掀起帘子，自去派人。