一场真正艰难的挑战，就摆在赵桓面前。

一共八百五十三名士兵，站在了赵桓面前……大家伙都穿着干净整洁的军装，领子袖口，弄得笔直。一些人甚至修剪了胡须，他们努力挺直腰杆，把最好的一面，留给官家。

很多人都清楚，这一次怕是君臣最后的相遇了。

从此之后，天南海北，就再也见不到了。

因此不少汉子眼前泛红……尤其是一些伤兵，他们有的眼睛瞎了一只，有的胳膊没了，还有断腿的……他们再也没法在阵前冲杀，只能返回家乡。

按照以往的经验，大多数伤兵只能带着少得可怜的抚恤金，孤孤单单，返回家乡，家里条件稍好的，还能维持。但谁家里条件好，又会甘心从军呢？事实上大多数的伤兵都是贫病交加，在周围人鄙夷的目光中，早早死去，甚至有人干脆自我了断。

到了赵桓这里，他们终于多了一种希望。

在军中认识一些字，背诵军规，每天听人读邸报，在休息的时候，组织起来，讨论一些事情，或者组织蹴鞠……这些事情他们都不那么理解，干什么费这个力气，读书识字还能当官不成？

有这个功夫，赌钱喝酒，逍遥自在多好！

只是有再多的不理解，赵桓也都坚持着，甚至他在军中，会亲自监督，丝毫不准打折扣……

而到了现在，所有的谋划终于开花结果了。

过去的数月之间，从金兵南下算起，一直到临河大捷……前后上报的有功士兵多达三千多人，累积的伤兵也有四五千人。

这些人之中，多数还要留在御营，继续充当军中的骨干。但是那些残疾严重，年纪又大，或者离家太久的，就需要离开军中……

这也就是老兵返乡的由来。

最终有资格参加考试的是一千二百多人，而顺利通过的，就是这八百多人。

并不是每一个老兵都有机会参加考试，更不是只要参加了就能通过……但是赵桓依旧给了老兵们一条康庄大道，足以让他们感激涕零。

“官家！”

一个叫朱明的老兵，率先拜伏在地上，他两手撑着地面，泣不成声，他的左手有三根指头丢失，自然是没法握着盾牌，冲锋陷阵的。

“官家，俺，俺还想追随官家杀尽金狗，求官家成全！”

他的话引起了更多老兵的悲伤，一时间数百人跪倒，黑压压的一大片……

赵桓看在眼里，说不感动，那是假的。他伏身，把朱明搀扶起来，特意抓着他的左手，看了看。

“伤得很重？”

“不重！”朱明咬着牙道：“俺宰了两个金狗，还抢了三匹战马……最后论功，给了二等功，三级战斗英雄……官家，俺，俺还能杀敌！”

赵桓摆手，拦住了他的话。

“朕知道让你们离开军中，返回乡里，有人不习惯……可朕想跟大家伙说，你们这一次回去，也是进入了一个新的战场，一个比真刀真枪的战场还可怕万倍的战场。”

“朕知道你们都是面对生死，毫不皱眉的好汉子……可是面对金钱，面对美色，面对家乡的父老乡亲，人情世故，还能不能把心摆正了？这才是最大的考验。”

“朕让你们回乡，不是当什么大官，牧民一方，更没有品级，连俸禄也不过是两石禄米……荣华富贵，吃香的喝辣的，只怕是不行了。偏偏朕又是个贪心的，朕想你们能多招募年轻人，把他们训练好，组织他们投军报国，给军中提供源源不断的活水。朕还希望你们能把民间的情况，如实上报。有什么不平的事情，你们要能主持公道。还有，百姓有困难，衣食住行，各个方面的难题，朕还盼着你们能帮忙解决。”

“还有，朕希望你们把军中的习惯带回去……比如喝热水，比如修建厕所。在闲暇的时候，带着百姓们，比试蹴鞠，练习射箭……总而言之，是一些移风易俗的好事。”

赵桓动容叹道：“给你们的这么少，事情却这么多，大家伙不会怪朕刻薄吧？”

士兵们再度跪倒，涕泪横流，朱明更是磕头作响。

“官家拿弟兄们当人看，让弟兄们有事情做，没把大家伙当成废物……大家伙就感激不尽了。”

“是啊，官家仁慈，大家伙都铭刻肺腑！”

老兵最怕的是什么？是被忽视！

有的人甚至宁可在最后一场战斗里，失去性命，把自己的名字刻在石碑上……也不愿意无声无息过完后半生。

毫不夸张讲，赵桓的安排，给这帮老兵一个新生。

“都站起来！”赵桓朗声道：“朕给你们准备了一份礼物……大家伙可以领了之后，昂首挺胸，返回家乡了。”

说着，赵桓从旁边人手里拿过了一面三角形的旗号，上面有四个字：万民表率！

赵桓认真给每个老兵授旗，依依惜别……