吕芳一惊，原来主子不是因为害怕“壬寅宫变”那样的祸事重演，才起意要那样做，而是真的要奋图强，开创一代新政了啊！既然连“正人先得正己”这样的决心都有了，自己这个奴婢还有什么不能为主子做的！于是，他连忙按照主子的吩咐，派人到各宫里召集宫女，又亲自到坤宁宫请得皇后的令旨，将被抓起来的那十六名参与“壬寅宫变”的宫女提了出来，着人押到了六宫中间的交泰殿。

世上没有不透风的墙，尽管宫中有不许宫女内侍私相往来的铁律，可是皇宫总共只有9999间半的房子，却要容纳数万内侍数千宫女，肯定得几个十几个人住在一间集体宿舍里，何况她们都被圈禁在这紫禁城深宫内院之中，也只能看见头顶簸箕大的那么一块天，象今早皇后娘娘穿了一件式样别致的新衣裳、昨晚贵妃娘娘又打了身边的宫人这样的事情就成了大新闻，不出半日就能传遍大内。因此各宫宫女都已经知道了两天前生的那样一件惊世骇俗的谋逆弑君大案，接到让的口谕之后，都吓坏了。惴惴不安地来到交泰殿，又看见那十几个姐妹被五花大绑地押到了面前，全都吓得腿如秕糠一样颤抖，有好些忍不住低声抽泣了起来。

提心吊胆地听中宫第一号贵铛、司礼监掌印太监吕芳传达了皇上的口谕之后，全体宫女都哭了起来，不过这次却不是因为害怕，而是高兴——皇上有旨，准许她们回家了！

明朝宫廷的大型选美，一般是在全国各地物色出13岁至16岁的淑女几千人，通过层层选拔，最后选中的不过一百人。这些宫女都是几十万里挑一的人间绝顶美女。尽管嘉靖皇帝为了炼制那恶心的“先天丹铅”，需要大量少女充作炼丹的鼎炉，不得不降低了标准，一次就从民间选拔了数千名少女进宫，可各地官府还是本着“好中选优”的原则，将本地最美丽的少女呈献给了皇上。

可是，用简单的一句“红颜薄命”已经不足以形容这些美丽少女的悲惨人生。

明朝宫女们一经选入宫内，便失去自由，除了个别得到皇帝垂青因而进位妃嫔的幸运儿之外，她们大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，再加上繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，几乎无出头之日。

除了完成各种苦役之外，宫女们还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵。稍有违规者，便要被处以“墩锁”“提铃”和“板著”。“提铃”就是受罚宫女每夜自乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应。这还是一般的刑罚，更严厉的还有“板著”，就是命令受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，被罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚有呕吐成疾，以至殒命的。

其次，宫女生病无医，自生自灭。明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以症取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，靠自己的生命力延续时日，或者等死。如果少数人偶被皇帝看中，地位略有改变，生得子女者尚能晋封，否则也只能幽闭深宫，了此一生。

最不人道的是宫女们死无葬所，火烧后尸灰填入枯井。一直到了嘉靖年间，才有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。据清人刘廷玑《在园杂志》卷三说：“墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。”

有道是重重禁宫深似海，一旦踏进这森严肃穆的紫禁城，他们便终生不能与父母相见，所谓“后宫三千佳丽”，眼下这宫里何止三千，怕是三个三千也打不住，好多还是正德年间进宫的，别说得蒙皇帝宠幸，一辈子怕也能见着主子一面，刚进宫时还有点念想，日子久了那点念想也就再也没有了，只在浣衣局、针工局、巾帽局这样的衙门干着苦役，守着粗茶淡饭苦熬岁月，唯一的期盼就是老天爷开恩，能让自己下辈子投胎到个好人家，不要再受这样罪。因此，清初的沈椿《宛署杂记》中说，明朝宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意的人生……

如今却变了，主子万岁爷开了天恩，准许她们凭着自己的意愿选择留在这里还是离宫回家，凡离宫回家者每人给予五十两银子的安置费，由司礼监给牒文，安排车马舟船护送她们还乡，着各地官府妥善安置，若日后嫁人，还拨给二十亩官田作为嫁妆。当然，如果既无家人又无亲友可以投靠，也自然可以再回来，宫里将妥善安置她们，保证不再象以前那样肆意凌辱和奴役。

主子考虑得如此周到，怎能不让她们欢呼雀跃？

不过一开始根本没有人相信是真的，但看见吕芳亲自给那十六个犯下了不赦之罪的宫女解开了绳子，让她们也选择是回家还是留在宫里，那些宫女们这才信了，有人高叫了一声“爹、娘”就哭死了过去。

借口查阅《永乐大典》躲在文楼上的朱厚熜偷偷看着这一幕，心里百感交加，酸溜溜地安慰自己说：“其实朕也舍不得放她们走，可朕总是担心再这样下去，难免他日还有杀身之祸啊！”</dd>