往年江南冬季也会下雪，却没有如嘉靖二十三年这般，鹅毛般的大雪纷纷扬扬扑面而来，一连下了好几天。好不容易雪停了，久违的太阳也出来了，风却没有停，天气还是异常的寒冷。
十二月下旬的一天上午时分，两位儒生打扮的年轻人骑着毛驴，自官道一路顶风踏雪而来，正是年初带领全国举子大闹科场的张居正和初幼嘉二人。
他们两人当日辞别京师，与江西举子何心隐结伴而行，要遵着圣命游历四方，考察各地风土人情、民生经济。行途之中骤然听闻鞑靼兴师犯边、大同守将仇鸾献关投降并引寇入京的消息，当即便折身要返回京师，共赴国难。可是，未等他们走到河北地界，却又听说鞑靼已将京师围的水泄不通，三人只好跟着北边诸省难民一起南行。经过这大半年的折腾，他们都没了往日的心气劲儿，就各自回了家乡。还未等张居正和初幼嘉从经年客旅的疲惫中缓过劲来，江南藩王宗室、勋贵大臣们就借口新政“变祖宗之成法，乱春秋之大义”，打出了“清君侧，正朝纲”的旗号起兵靖难，在南直隶、浙江两省闹了起来，毗邻的湖广、江西诸省也闻风而动，过不多时就席卷全省各州县。两人的家乡荆州是湖广重镇，四方通衢之地，自然也不能幸免，府台大人知会全城缙绅到衙门聚齐，于密室之中传看了留都南京来的塘报和省里传下的十万火急的公文，宣布响应留都的号召，共谋靖难大计。
一系列的变故接踵而至，令张居正和初幼嘉两人震惊莫名，正在彷徨迷惘之中，接到了何心隐自南京寄来的书信，说南都初定，百废待兴，新明朝廷（尽管南京目前并未公然建立政权，但为了与北京的朝廷以示区别，江南附逆各省将之称为新明）急需增补大量官吏，监国的益王朱厚烨下令旨命各省举子贡生进京候选，让他们不妨到南京走上一趟，看能否谋个一官半职。还在信中暗示，他们两人素有才名，又曾在年初大闹科场，为天下官绅士子请命，名震天下，监国对他二人仰慕已久，此行想必不会失望而归。
何心隐之所以能做出这样的暗示，其理由不言而喻――他本人已蒙监国朱厚烨召见，就任南都新明朝廷翰林院正六品编修之职，加之益王朱厚烨就藩之地在江西，与他更多了一层同乡关系，颇受信任也在情理之中。
张居正和初幼嘉此前都未曾到过南京，因此，自朝阳门进城之后，两人便下了毛驴，一边缓缓走着，一边怀着好奇的心情，打量着街道上的情景。令两人始料不及的是，眼前的南京，竟与他们想象中的留都大不相同，根本没有那种气象万千的崇高与庄严，反而象是走在了一片废墟之中，街道的两旁是接连不断的败壁残垣，还有满地的破砖碎瓦，偶尔一见的梁柱门窗上留着烟熏火燎的痕迹。在断墙残壁之间，横七竖八地搭起了一些低矮肮脏的窝棚，还开出了几块菜地，皑皑的积雪覆盖着，也看不出来种的是什么。
自然，这里也住了不少居民，不过很难见到衣着哪怕稍微光鲜一点的人。不论是挑担的、提篮的、徒手的，还是蹲在背风的残壁后面或是能照到太阳的墙根脚下捉虱子聊天的，全都穿得破破烂烂，肮脏不堪，而且大多数神情麻木，如行尸走肉一般。即便偶然响起一两声稍微大一点的说话声，声音之中也有挥之不去的凄凉，甚至绝望的意味。唯一能让人感到还有些鲜活生气的，是一大群衣不蔽体的孩童，大的不过十三四岁，小的只有三四岁，成群结队地在瓦砾堆里撒欢，更不顾寒冷，抓起瓦砾上的厚厚积雪在打着雪仗，时不时地出一阵响亮的嬉笑声……
张居正和初幼嘉两人面面相觑：这竟是太祖高皇帝定鼎的南京！怎么会这样？怎么会这样！
还未等他们出什么感慨之辞，那群正在打雪仗的孩童却都停了手，一下子聚拢了上来。
等这些原本飞跑着喧闹着的孩童走到近前，两人才看清楚，这些孩童几乎都是一个模样：乱草一样的头，消瘦的脸颊布满污渍，方才还在嬉笑的表情也不见了，只将呆滞的眼神投向他们，一个个伸出了黝黑纤细的小手。那一双双冻皴了的、甚至还绽裂着血口子的手，幽灵似的在他们的眼前攒动着……
张居正和初幼嘉两人都惊恐地后退了一步，厌恶地皱了皱眉头，随即又站住了，不约而同地将手伸进怀里，掏出了一把制钱，朝着那帮孩童扔了过去。
聚拢在跟前的孩童出一阵欢呼，蹲在地上，飞快地捡着散落一地的铜钱。
那些孩童竟也颇知礼数，捡完地上的铜钱之后，一齐跪在泥泞的雪地里，向张居正和初幼嘉两人叩头下去，嘴里不住地说着“善人大老爷长命百岁、公侯万代”之类的感激的话。
在那一刻，两人心头都洋溢起一种做了善事之后的满足和快乐。这种感觉如同喝下了一杯醇醇的美酒一般，使得两位年轻的儒生脑袋变得有点晕晕乎乎，忙和气地点着头，摆摆手示意他们都起来，在继续往前走的时候，脚步都有点轻飘飘的了。
可惜，这种满足和快乐只是极其短暂的一瞬间，他们脸上刚刚泛起的微笑凝固了――只见蹲在墙根下聊天的那些壮年男子都起来了，窝棚之中也走出了许多妇人，朝着他们围拢了过来。
这些人一个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，在这冰雪寒天里，身上乱七八糟地裹着各式各样、已看不出原来颜色的衣服，有人身上甚至披着麻袋片，用一根草绳胡乱扎在腰间，但是，他们的眼睛里都出了饿狼一样的光芒，来势汹汹地将两人包围了起来。
张居正和初幼嘉两人又是一阵惊恐，实在想不到光天化日之下，堂堂南都竟有强梁不法之徒公然聚众当街行抢！