精舍道场

在佛教最初创始时，主要过云游天下、居无定所的清苦生活，以乞食果腹，在树下安睡。但是，随着佛教影响的日渐扩大，僧人说法和居住的寺庙就出现了。

释迦牟尼创立佛教后不久，在他成道的摩竭陀国，一位名叫迦兰陀的长者将自己的竹林奉献给他；后来，频婆娑罗王在这个竹林里为释迦牟尼建立一个道场，称“竹园精舍”。释迦牟尼生前多在这里传道。之后，在释迦牟尼经常去传道的舍卫城，富商购买了祗陀太子的花园，并赠与佛作为传道的场所，称“祗园精舍”。这两处精舍是佛教最早的寺院。从佛书的记载知道，这些精舍的规模十分宏大。据唐代僧人道宣记载：祗园精舍占地80顷，东西近10里，南北700余步，有120个院落。它有三个大门，总分东西两大院。西院是僧佛居住的地方，称“道场”。这个院子有三重高墙，四面墙上都雕出神龛，里面有力士鬼神等的雕像。东院是其他诸佛、其他菩萨、比丘、比丘尼、居士居住的地方，也是僧众的生活区，有净厨、井亭、饭食库等。寺院中不仅设备俱全，而且重台楼阁，朱粉相映，十分壮丽。

在古代印度，随着佛教的发展，寺院日渐增多。据《大唐西域记》载：在唐玄奘时代的印度，佛教寺院随处可见。仅摩竭陀国就有寺50余所。著名的那烂陀寺，位于摩竭陀国首都王舍城北，“历代兴建，穷壮极丽”，“僧徒数千，游学名僧，通数将万”。《(释迦方志》)据说那烂陀寺“周围四十八里，九寺一门”。这表明，僧人把寺院作为居住和传道的地方，自佛教创立初的印度就已开始。

佛教传入我国后，最初是以洛阳为传播中心。一些外籍僧人应邀来华，是作为宾客受到接待的。因而从一开始就有固定的住所，称“寺”。

“寺”这个词并不是从印度传来的，而是中国固有的一个名词。自汉代以来，三公大臣的官邸很多称为“寺”。比如大理寺、太常寺等等。因此，“寺”在古代中国的原意就是官舍、官署。

据说，摄摩腾和竺法兰因是最早来华的天竺僧人，因此开始被安置在专门接待四夷远国来客的鸿胪寺。后来，汉明帝在洛阳西雍门外为他们建造了“精舍”，让他们安住。他们为了表示不忘本，就将这个精舍称为“寺”，并起了一个名字，叫“白马寺”。因此，相传洛阳白马寺是中国最早的一座佛教寺院。

据说，白马寺模仿印度祗园精舍，规模很大。寺中有塔，殿内有壁画。摄摩腾和竺法兰因两人在此译出了《四十二章经》，这是最早的一部汉译佛经。寺门两旁有摄摩腾、竺法兰因的墓塔。另外，寺院的东面有齐云塔，是后唐时建造的一座木制9层塔。宋代靖康之乱时毁于战火。清代重建，现在还保存着，是一座13层的砖塔。

白马寺年代久远，数次毁于兵灾，也曾多次重建。白马寺是北朝佛教中心，常住僧人多达千人，历代有不少名僧都曾在此居住、传道、译经。如曹魏时的康僧铠、昙谛、白延，西晋的竺法护，北魏的昙摩流支、佛陀扇多，唐代的佛陀多罗等高僧，都曾在本寺译经。

白马寺原来建筑雄伟，今天仅保存了天王殿、大雄殿、接引殿等建筑。所藏唐代经幢、元代碑刻都有较高的艺术价值。原有的石刻弥勒像已被盗往美国。1928年，寺为军阀冯玉祥所毁。1931年，由上海杜月笙、戴季陶等人出资重建。建国以后，寺院殿堂多次维修，已成为中原佛教圣地。

寺院别称

佛教寺院在中国的名称很多，如伽蓝、招提、道场、阿兰若、梵刹、庵堂、丛林等等。

伽蓝，是梵文的音译，意译是众园、僧院。意思是能生长道芽圣果的地方，是建筑完备的佛教寺院的统称。

招提，也来自梵文，意译四方、四方僧房等，指来自四方的僧众都可住宿的僧房，为僧众共有。在唐代，招提又被作为小寺的别称。