房顶上是枯黄的阔叶，再往上是山丘翠绿的针叶，村舍高低错落，拢共只有十几户人家，却是哭叫一片，陈州卫的一队兵正在搜拿土寇。终于，军汉们牵着牛，顺着菜园子的篱笆墙，呟五喝六地上了官道。“你它娘的会不会牵牛！”，有人骂道，只见一个军汉牵着的黄牛赖在原地不走，伍长上前，夺过牛绳，狠狠顿了几下，牛鼻子吃痛，黄牛只得迈开缓慢的步子上路。
静静的林间，悄悄的几骑，有人低声道：“牛都不会牵，可见并非稼穑良善”。不知又过了多久，一骑猛地打马，驰出树林。“华嶙，华嶙，莫慌，遇着官兵不是耍处！”，几骑打马在后追撵。先头那骑驰上官道，驰得飞快，似乎在渲泄什么。终于，他拐上了村路，停在了一座土丘前。这个字华嶙的书生下了马，端祥起土丘前一人多高的石碑。他身后马蹄声渐近，“华嶙！李兄！”，书生的同伴打马过来，石碑前的书生漫应道：“许慎”。
“仰面贪看鸟，回头错应人”，同伴在石碑前将马歇住，调侃道，他边下马边抱怨道：“这有天没日的地方，咱们三甲都不是正头妻，不得猴在京里，发配到这外州下县，也就罢了，单单地把我发配到信阳州，听说信阳乱多着哩，不恼杀人么，治衣裳，写船，租牲口，使费了好些，只为到这河南将一生完帐，到了那大贼之区，还不知怎生难过，还不若今科不中”。石碑前的书生回头道：“严兄，没有过不去的火焰山，再休要胡说白道，不待到信阳，只怕便被革了前程，跟着咱的有按察司的人”。姓严的同伴还要抱怨，石碑前的书生制止道：“莫要轻慢了先贤，来，咱们为成就后学的先贤一礼”。姓严的书生上前看了看石碑，却见碑主人是东汉的许慎，乃是《说文解字》的作者，他不由道：“倒也是正经货色，虽也治了些狗屁经学”。说罢，向土丘施礼。
夕阳渲染着颍河，两艘漕船静卧在河里，高高的桅杆撑起一道剪影。临颍东门的黑暗中，“什么人！”，城头喝道。“郾城新任知县李振声，李大人”。“噢？可有告身？”。不一会儿，一只竹篮许许上升，里边放着只拜匣，当竹篮快升到城垛时，却碰到了城垛上悬着的人头。李振声沉默在城下，夜幕如墨般正淹没着颍河上那支桅杆的剪影。
临颍县衙，灯笼晕暗着仪门，“不知李大人践任，失迎得罪”，临颍知县张任抱拳道。所谓仪门，不过是座牌坊，两柱之间就算门，身份低于主人的，只能从一旁绕行，这种设计在时刻提醒尊卑之分，而张任此次迎接的客人，自然是有资格从仪门登堂入室的。
张任对面立着一个长脸长髥之人，此人用南方口音道：“这位才是刚断不挠，在京慷慨请行，到这中外摇手之地，以死报国的新科进士李振声李大人”，说罢，向身旁一人抱了抱拳。李振声不悦道：“子张，俄被你吐了一路酸水，这些话，于天地毫无所益”，说罢，李振声与张任见礼，李振声向张任介绍道：“这位是信阳州新任知州严栻，字子张，与吾俱是今科三甲同年”。
张任闻言，连忙口称下官，重新与严栻见礼。信阳州属汝宁府，而临颍与李振声的郾城县属于开封府，但知州是六品官，比知县大，州下面还有两三个县，只是信阳州是小州，除了信阳，下属只有一个罗山县。严栻与李振声都是三甲进士，为何严栻是六品知州，李振声只是七品知县，只因信阳州还要再往南三百里，是沦陷区，谁愿去那做官？所以严栻到了沦陷区，就给个较大的职务。大明的知县一成是进士，一成是明经，八成是举人，为什么进士与举人一样做知县？因为举人做知县，付出的代价是不得再参加会试了，就是当不成进士了，象宋应星就考了七回进士不中，历时二十一年，还不愿服从分配去干知县，而是复读再考，非要弄个出身不可。而且大明的县与县差别巨大，有的县有十万人，的有县只有几千人，说是去当县长，实际不过是去当乡长，肥缺当然要紧着进士。以上说的只是平时，如今河南是贼寇遍地，举人都不愿来，不要说进士，尤其是信阳，南阳这种地方，不给个知州干干，新科进士怎么愿来送死。
西花厅，书房，墙上挂着副字：一弹流水再弹月，半入江风半入云。严栻身后的木架上有许多木格，有的木格呈正方形，有的木格呈长方形，有的木格里卧着一部书，有的木格里立着一只梅瓶。纱灯的昏黄中，张任与李振声相对而坐，严栻则坐在比李振声更靠近桌案的位置，张任只是个举人，对面两位却是新科进士。张任与李振声操的都是陕西话，李振声是米脂人，与李自成同县。此时，严栻捂着茶碗，目光在一块匾上略事停留，上面隐隐是百姓父母，光棍阎王八个字，他不由微微一笑。
张任已还在介绍地方：“国之不祚，民其糜烂，工拙商稀，田畴听岁，民勇于争斗轻于生死，贫者不能谋朝夕”。都是泛泛而论，李振声边听边摆弄着一张大弓。严栻道：“世人希图晋身，还有那小人借端幸进，学生不解的是，斯人为何不将此弓献与朝廷，可谓大功一件”。张任回道：“学生问过此人，他说便是仿制佛郎机的何儒常，也不过得了个八品主薄，分明嫌朝廷酬功菲薄。不过是个新发财主，崇王府的伙计，八品官位竟都不看在眼里，学生总觉得此人说得全然不象，军国利器不献与朝廷，是何居心？”。李振声在一旁苦笑一声，道：“可惜此物已被贼寇得去”。张任道，前日学生已将此物呈与开封府。严栻问道：“何儒常是何人？时才听张大人仿制一语，仿制西夷的佛郎机，此弓原非仿制，功在何儒常之上，此弓还抵不上新科进士的九篇文章？”。李振声与张任闻言，都点了点头，这话在理。
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