吉祥仔细端量，又道：“这脸儿也是的，红的这样，还说没有好的？”

怀真抬手一握脸颊，果然觉得双颊滚烫，一时羞道：“你别瞎说，我是……被这烛火照的罢了。”

吉祥狐疑地看着她，怀真自知不妥，忍着心中烦乱，抬手抓了一把眉心，只搪塞道：“大概是今儿太累了，还没歇过来呢，不要只是胡说，我要睡下了。”

吉祥听了，这才伺候她洗漱更衣，好生送上了床。

是夜，怀真于床/上翻来覆去，想一会儿白日的情形，心绪难明。想到前世的种种惨状，却又忍不住咬着帕子，默默地掉下泪来。反反复复苦思冥想了一会，心道：“我本来打定主意这一辈子也不嫁人的，不料……阴差阳错地竟然如此……先是小表舅，如今又是唐叔叔……只是……该不会是我会错意了罢？”

一会儿又想：“先前熙王殿下说，‘随口的话，岂能当真’，叫我‘别放在心上’，究竟又是不是意有所指……”

默默地想到小唐其人，自然是可敬的，然而隐隐地又有些可惧。何况上辈子一个凌绝，就已经弄得家破人亡，小唐更是凌绝的恩师，且先不论前世他究竟是否插手过应家倒台之事，只说今生，退一万步，若因他今日之情是真，两个人真的……却并不知道终究结局会如何。

如此想来，若要一心杜绝那重蹈覆辙的机会，只怕不嫁，才仍是正经一途。

何况小唐前世配的是林*，又哪里轮得到她？今生林*虽然别嫁，但小唐先前还为她黯然自伤……今儿对她所说的那些话，若真的是那个意思，或者、只是一时移情而已？

怀真想到种种顾虑，又觉伤感起来，慢慢翻了个身儿，模糊之中，却见枕头边儿上放着那个长颈瓷瓶，正是当日肃王府伤了脚，小唐暗中叫丫鬟所送，因怕给李贤淑知道，她便每次躲在帐子里偷偷地涂，近来虽然早就好了，却一直都搁在枕边儿。

怀真伸手将那瓶子抓了过来，握在手中看了半晌，感伤无法，不知不觉之中，便睡了过去。

又过几日，正是会试之期，应公府内春晖同应佩皆都参试，因要进礼部贡院连考三天，期间锁院，连考官在内皆不得随意出入，因此这三天内，应兰风也自不在家。

这日，李贤淑因念许源近来身子不好，便特意叫厨房炖了人参乳鸽汤，叫丫鬟捧着，便来探望。

许源歪在榻上，见李贤淑来了便欲起身，李贤淑忙上前拦住，细看她的神色，仿佛不是太好，因坐了，便道：“你近来却是怎么了？老是恹恹的，我猜想是大夫不中用，怎么想换一个大夫，你偏不肯呢？”

许源笑了笑，道：“这个大夫很好，不用再换了。”又问拿的是什么。

李贤淑便道：“我见你少精缺神的，叫人炖了人参鸽子汤，好歹补一补。”

许源便笑道：“何必又特意弄这个，我这里也缺不了的，倒是费心了。”

李贤淑道：“知道你缺不了，但这是我的心意，总之是送过来了，凭你喝不喝的呢。”因又问道：“可究竟是怎么了？往日里只病个几日，早就好了，哪里是这个模样？”

许源便看着李贤淑，定了半晌，才说道：“既然嫂子问了，我便说个实话罢了，先前你没进府之前，这家里总是我在料理，大小事宜都搁在肩上，后来……嫂子渐渐帮着我，做的竟比我还出色，我倒不是说嫉妒话，乃是正经话。”

许源说到这里，又叹了口气，继续道：“原本我太要强，什么也不肯撂下，所以逞强舞弄了这几年，近来因见你做得很好，我也渐渐地灰心、也放心了……你也知道，我这位三爷是个很爱朝三暮四的，我偏只两个闺女，我便思想着，正好儿趁着这个功夫，把身子养一养，好歹再试一试，若能生个小子，一辈子也足了。”

李贤淑听她说出这话，这才明白近来为何许源并不理事了，一时愕然无语。半晌才道：“你的心思虽好，只是……这小子是说生就能生出来的？”

许源掩口笑了笑，道：“这是正经话，所以近来我只叫他们四处搜求，找一些偏方之类，连宫内的方子我这儿也有呢，趁着还算年青，总要搏一搏的。”

李贤淑见她如此，心中沉吟。许源也看着她，道：“我是为了以后着想，以后翠儿玉儿都出嫁了，我膝下无人，只怕我那三爷经不住那些狐媚子磋磨，纵然生出一子半女来我收着养，总不如自己亲生的放心……”

许源说到这里，又叹了几声，便对李贤淑道：“我虽唤你一声嫂子，只因你是哥哥的继室，咱们两个，其实倒也差不许多年纪，有些话我先前也说过了的……嫂子也留点心呢。”

李贤淑点了点头，想了会子，便问道：“虽说偏方有时候极管用，但也要留心，别什么也混吃，反折腾坏了身子。”

许源点了点头，道：“知道了。”看着李贤淑片刻，忽地一笑，道：“倘若我们三爷能跟二哥哥一样的人品，我倒也不用这么拼了。”

李贤淑心中一乱，便只笑笑，又同许源说了几句别的，因思她要静养，不便多留，便告辞出来。

李贤淑一路往回，正走着，忽然见迎面来了一人，细看正是谷晏珂，笑吟吟地走过来，向李贤淑见礼道：“表嫂子。”

李贤淑点点头，也笑说道：“妹妹从哪里来？”

谷晏珂道：“方才在老太君那说话，听说三奶奶病着，特意过来看看。”

李贤淑道：“真真儿是有心了，怪不得平日里人家都赞你。”

谷晏珂微笑低头，两人略说几句，便分开了各自而行，李贤淑往前而行，走了会子，慢慢停了步子，回头看一眼，却见谷晏珂已经进了三房院内去了。

如此，三天会试很快过了，这一日，考生们如困兽出牢笼一样，纷纷地从礼部贡院内出来，各家的车马轿子接了，欢天喜地地迎了回去。

应公府内，老太君等也正在厅内团团坐着，老太君自然是盼着春晖，李贤淑心里却惦记应佩，各自翘首以望。

怀真也在座，心中念念地想：“这一次凌绝大概仍是探花么？只不知道佩哥哥有没有功名，春晖哥哥好像是有名次的，只是不高……大元宝则不去惦记了。”思来想去，想到张珍的时候，才暗自一笑。

果然半天的功夫，春晖跟应佩便双双回来了，老太君握住春晖的手，先嘘寒问暖起来，应佩则给长辈们行了礼，又来见过李贤淑跟怀真。

李贤淑看了会子，便笑道：“好歹是交代了这宗差使了，可看见你父亲了？”

应佩道：“父亲跟许多考官大人一块儿看试卷呢，一时半会儿仍是不能回来。”

李贤淑摸摸他的头，道：“我已经叫人给你备了水，快回去沐浴歇息会子罢。”

应佩又行了礼，果然先回去收拾了。

如此次日，张珍却也来了，怀真便笑问道：“大元宝，你可觉得怎么样呢？你说状元好，还是榜眼好？我都替你急了。”

张珍自解其意，便笑道：“我倒觉着都好，随便给我一个什么便使得。”

怀真便不再打趣他，回身掏出一个香包儿来，道：“这个……”

张珍见状，大喜道：“给我的？”忙伸手接了过来。

怀真笑道：“不是给你的，正好儿你得了空，等你把这个，为我转交给容兰姐姐，先前我答应过她的。”

张珍微微有些失望，便道：“是给她的？并没有我的？”

怀真道：“你要这个做什么，只好好地答应着，记得亲自给容兰姐姐呢？”

张珍自然是最听她的话，便忙答应，又说了会儿话，便拿了香包去了。

下午时候，应兰风才回来府内，怀真心里念着数日不见，便带了吉祥过去书房，谁知才到门口，便听到里头有男人的声音，听来有些陌生，且不止一人。

怀真自忖有外人在，倒是不好进去，正要转身先回房内，却听有个人说道：“这位小凌公子，可真真是了不得的，今次春闱，必然是他的魁首了。”

另一个人道：“难得是这样的美哉少年，又且才气纵横，让我们大家却都自惭形秽起来。”

怀真不由拧起眉来，正沉吟间，忽然听应兰风笑道：“我也觉着小凌十分出色……且难得他竟投我的意思。”

众人便道：“那还不是因为大人也是同样的才高学厚，小凌公子才独独对大人不同，且看这一首诗写得，不由人不拍案叫绝。”

怀真听得似是而非，不由怔住，却听有个人念道：“昨夜洞房停红烛，待晓堂前拜舅姑，妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”顿时一片轰然叫好之声。

应兰风也带笑说道：“我深喜这少年的才华，如今虽未放榜，却也心知以他之能，必然是前三甲之中的人物了，只因他写了这一首诗给我，我如今便回了一首给他，众位大人看看可如何呢？”

怀真不由凝神细听，只听又有一人念道：“越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟，齐纨未足时人贵，一曲菱歌敌万金！”大家听完，又是拍案赞妙。

原来本朝的科举之时，考生们往往会奔走于公卿大臣门下，作诗投献，以诗词表明心迹，若中了那些臣子公卿的眼，自然也会着力举荐，此也是扬名立身的一种手段。

这会儿这前面念的一首诗，是凌绝所做，名为《闺意赠应工部》，假借新婚女子的忐忑之意，表明自己科考待中之心。后面这一首，却是应兰风回他的，词里行间，虽也以“越女”为名，却实则赞他才情明艳，意下便指他必定独树一帜，蟾宫折桂。

怀真听到这里，忽然觉着有些心下不安，前世这一次科考，明明凌绝投诗给的是小唐，然后便拜在小唐门下……却并不干应兰风什么事儿，这一次却又是怎么样？