1257年，蒙哥汗决定发动大规模的灭宋战争。他命忽必烈率军攻鄂州（今武昌），也就是荆州襄阳地区，让塔察儿、李?等人攻两淮，牵制宋江淮地区的兵力。又命另一大将兀良合台自云南出兵，经广西北上，从侧背攻击南宋。这个兀良合台的儿子，就是在焦山击败张士杰、刘师勇，后来灭南宋的蒙古军两大统帅之一的阿术。

蒙哥自己则亲帅蒙古军主力攻四川，以四川作为战略主攻方向，意欲避开北军水战的弱点，发挥蒙古骑兵野战长处，以主力夺取四川，然后顺江东下，准备第二年与诸路大军会师长沙，直捣宋都临安（今杭州）。

这个战略多半还是借鉴三国晋先灭蜀、后灭吴的路数。但蒙哥决没有想到，这次进军对他来说，是一条不归之路。

自1258年下半年率军入蜀以来，蒙哥一路摧枯拉朽，所经之处无不望风披靡。但是，在钓鱼城下，他遇到了一生真正的克星。

南宋和蒙古的对抗，主要集中在三个战场：一个是荆襄地区，另一个是江淮地区，还有一个非常重要的地方，就是四川。四川的重要性，就在于一旦失去，将使对手能够顺流而下。

窝阔台去世后，由于蒙古内部的争斗，无法对南宋发动大规模攻势，南宋帝国借此机会，对各个战场的防御进行了积极地调整。也就在窝阔台去世的第二年（1242年），为了扭转四川的不利局面，巩固长江上游地区，宋理宗派遣名将余?入蜀。

受命于四川危亡之际的余?，以“愿假十年，手掣全蜀之地，还之朝廷”的豪气，在四川采取了一系列政治、经济和军事措施，而其中最重要的，是创建了山城防御体系。即在四川的主要江河沿岸及交通要道上，选择险峻的山隘筑城结寨，屯兵聚粮，互为声援，构成一个完整的战略防御体系。钓鱼城即是这一山城防御体系的核心和最为坚固的堡垒。

余?在四川多次击败蒙古军，治蜀有功，然而他得罪了当地的权贵，云顶山统制姚世安勾结权相谢方叔等，造谣中伤余?。宋理宗宝?元年（1253年），朝廷召余?回朝。余?闻召不安，七月，突然死去，或说饮毒而亡。“宝?元年，闻有召命，愈不自安，一夕暴下卒，或谓仰药死。蜀之人莫不悲慕如失父母。”我们的帝国总是干这样自毁长城的鸟事。

钓鱼城之战，从理宗开庆元年（1259年）二月开始，打了半年。蒙古军屡攻不下，期间蒙哥暴跳如雷，但就是拿这个小小的山城无可奈何。

蒙古军中也不是没有明白人，钓鱼城久攻不下，蒙哥汗命诸将“议进取之计”。大将术速忽里就认为，顿兵坚城是下策，不如留少量军队围困，而以主力沿长江水陆东下，与忽必烈等军会师，一举灭掉南宋。

但横扫欧亚大陆、骄横的蒙古将领不忍其愤，坚持强攻坚城。但钓鱼城在主将王坚及副将张珏的指挥下，击退了蒙古军一次又一次的进攻。而且他们某日还将两尾鲜鱼及蒸面饼百余张抛给城外的蒙古军，并投书称，即使再守10年，蒙古军也无法攻下钓鱼城。

相反，北地的蒙古人本来就怕潮湿酷热，水土不服，大军即久屯于坚城之下，后期又值酷暑季节，军中疟疠、霍乱等疾病流行，即使是蒙哥也于六月患了病。“六月……，帝不豫。秋七月……癸亥，帝崩于钓鱼山”。拉施特的《史集》也是这样说，而且更明确地说是得了痢疫，《马可波罗游记》和明万历《合州志》等则称蒙哥负了伤。总之，蒙哥是死于钓鱼城下，而战死于钓鱼城下蒙古军及其将领更多，由此可见蒙古军损失之惨重。

蒙哥在钓鱼城下的败亡，其后续影响十分巨大。

首先，兀良合台一路，这时已经攻至潭州（今长沙）城下。蒙哥的失败，使得三路会师的计划落空，宋帝国就此又延长了20年之久。

其次，它使蒙古人的第三次西征行动停了下来。1252年，蒙哥遣其弟旭烈兀发动了第三次西征，旭烈兀先后攻占今伊朗、伊拉克及叙利亚等阿拉伯半岛大片土地。此时旭烈兀正准备向埃及进军，埃及闻讯，举国震恐，倾全国之兵欲与蒙古军决战于巴勒斯坦。但在获悉蒙哥死讯之后，旭烈兀只留下少量军队继续征战，自己率大军东还。结果剩下的蒙古军因寡不敌众而被埃及军队打败，最终未能打进非洲。而后，忽必烈上台，蒙古再度陷入内争，从此蒙古的大规模扩张走向低潮。

因此，钓鱼城之战的结果改写了整个世界中古史。它不仅在中国历史上有“独钓中原”的美喻，在世界史上，也获得了一个响亮的名字，“上帝折鞭处”。

但是，它的第三个影响，对我们帝国的影响更重要。蒙哥的死，无疑对蒙古帝国是一次沉重的打击。但在儒生们看来，这对忽必烈来说，简直就是一个天赐良机。